Vuoden 2023 lähestyessä loppuaan valmistaudutaan rapakon takana jo alkavaan rata-autoilukauteen. Pohjois-Amerikan kestävyysautoilun kuninkuussarja IMSA käynnistyy tammikuun lopussa perinteisillä Daytonan 24 tunnin ajoilla. Viime vuonna debytoineiden LMDh-sääntöjen saatteleman avausosakilpailun lähtölistalla on kymmenen uutta hybridiprototyyppiä; neljä Porschea, kaksi Acuraa, kaksi Cadillacia sekä kaksi BMW:tä. Prototyyppiautojen kuninkuusluokassa nähdään tammikuun viimeisenä viikonloppuna myös ensimmäistä kertaa suomalaisväriä, kun Jesse Krohn, 33, ajaa ensimmäisen kilpailunsa BMW:n tehtaan prototyyppiautolla.
-Aika monen mutkan kautta ollaan päädytty tänne. Kun minulle ilmoitettiin puhelimitse, että pääsen kilpailemaan Daytonassa tehtaan prototyypillä, piti kysyä vielä pariin kertaan, että mikäs homma tämä on. Sen jälkeen vietettiinkin pari unetonta yötä fiilistellessä. Aluksi ajamaan prototyypin monokokkiin rakennetulla simulaattorilla Munchenissa, jonka jälkeen aloin kyselemään pomoilta mahdollisuutta päästä testaamaan oikeata autoa. Puolisen vuotta siinä meni, ennen kuin puhelu tuli ja kutsu kävi testeihin, Krohn kertaa valintaan johtaneita tapahtumia.
Liki 700 hybridihevosvoimaa
Krohnin ajokkina on kestävyysautoilun maailmanmestaruussarja WEC:ssä tulevana vuonna debytoiva sekä Pohjois-Amerikan IMSA-sarjassa kuluneella kaudella menestystä niittänyt BMW M Hybrid V8. Nimensä mukaisesti autossa on neljälitrainen, tuplaturboahdettu V8-moottori sekä Boschin hybridiyksikkö, jotka tuottavat yhteensä noin 680 hevosvoimaa. Dallaran hiilikuituiselle monokokkirungolle rakennettu auto täyttää kansainvälisen autoliitto FIA:n sekä IMSA:n yhdessä kehittämän LMDh-luokan säännöt.
-On se niin pirun makea auto ajaa. Kun GT-puolen vehkeet tuppaavat hyytymään sinne 290 kilometrin tienoille, M Hybridillä ensimmäisten testien huippunopeus oli 340 kilometriä tunnissa. Se on ihan älytön laite ajaa, ja fyysinen rasitekin on ihan erilainen. Piti pistää treeniohjelma saman tien uusiksi ja vetää itsensä sellaiseen tikkiin, ettei joudu miettimään fyysistä rasitetta. Myös hybridijärjestelmässä on älyttömästi opeteltavaa. Täytyy myöntää, että tämä on pieni hyppy kohti tuntematonta, ja odotan kaksnelosta innolla, Krohn kertoo.
SM-sarjasta maailmalle
Krohnin ura rata-autoilun parissa alkoi Formula Fordilla vuonna 2006. Debyyttivuonnaan Nurmijärveltä kotoisin oleva Krohn ajoi Rata SM -sarjan Formula Ford Maljan lisäksi Ruotsissa sekä Isossa-Britanniassa. Vuonna 2007 kalusto vaihtui suorituskykyisempään Formula 3:een, jolla irtosi SM-hopeaa. Formula Renault 2.0 -sarjan Suomen, Viron ja Pohjois-Euroopan mestaruudet irtosivat seuraavalla kaudella. Ensikosketus kestävyysajoihin otettiin Ahvenisto 6 tunnin endurance-kilpailussa vuonna 2009. Koppiautojen puolella menestystä niitettiin V8 Thunder -luokan Pohjoismaiden mestaruuden muodossa vuonna 2011. Lopullinen läpimurto kansainvälisille areenoille tapahtui vuonna 2013 Krohnin kilpaillessa Rata SM -sarjan mukana ajetussa Porsche Sprint Challenge NEZ- ja Porsche GT3 Cup Finland -luokissa menestyksekkäästi.
-Jokainen kilometri on osaltaan auttanut minua pääsemään tänne asti. Rata SM -sarjan ajaminen oli niitä tärkeitä steppejä urallani heti SM-sarjan ensimmäisestä kisasta lähtien, ja jokainen ajettu kierros on ollut tärkeä. Urani aikana on käytännössä ollut aina yksi mahdollisuus näytölle, ja jos homma ei silloin toimi, niin toista ei tule. Kelkasta putoaa todella helposti. LMDh-paikka tuli samalla tavalla, minulla oli yksi testi aikaa näyttää mihin pysty, ja onneksi se meni nappiin. Jos en olisi ottanut kaikkia askeleita urallani SM-sarjasta lähtien, en olisi ollut valmis kansainvälisen tason näytön hetkiin, Krohn kertaa uransa eri vaiheita.
-Kaudella 2013 minut valittiin Porsche Cupia ajavan Relaa Racingin junioriohjelmaan. Ajoin kauden vähän vanhemmalla kalustolla kuin muut, ja se opetti loppupelissä enemmän, kuin jos olisin ajanut nopeammalla autolla voitosta voittoon. Siinä joutui vähän pohtimaan, mistä vauhtia oikein löytyy, kun käytössä oli H-kaavioinen vaihteisto ja muilla sekventaalit. Se oli todella tärkeä vuosi ja valmisti hyvin BMW:n junioriohjelmaan. Kotimaassakin hankitun kokemuksen avulla pystyin hyödyntämään ne näytön paikat, joilla ovet aukenivat Saksaan ja sitä kautta maailmalle. Olen kiitollinen kaikille, jotka olivat paitsi tuota kautta, myös muuta ajamistani mahdollistamassa. Kaikki urani aikana tullut apu on ollut todella tärkeätä, ja niistä ollaan kiitollisia edelleen tänä päivänä, Krohn päättää.
Daytonan 24 tunnin ajot ajetaan Yhdysvalloissa Daytonan radalla 28.-29. tammikuuta. Kilpailu lähetetään suorana IMSA.tv-palvelun kautta. Krohn nähdään auton numero #24, BMW M Team RLL:n, ratin takana.